Turning gräs till gas av Stephanie Kristensen

Löftet om cellulosa biobränslen låter som en fabel outof Bröderna Grimm: svarvning halm till flytande guld. Eller rättare sagt, switchgrassinto bensin. Det är inte magi. Processen har funnits sedan early1800s, då kemisten Henri Braconnot listat ut hur man band socker fromcellulose-grundläggande byggstenen i all växtlighet, och förädla dem till acrude form av etanol. Hus Till nästan 200 år cellulosaetanol har haft thepotential att vara en av världens grönaste bränslen. Till skillnad från spannmålsetanol, cellulosicdoesn't lita på livsmedelsgrödor. Det kan göras från majs Stover (blad andstalks), switch, miscanthus, bagass (sockerrör vägra), trä, evenmunicipal avfall. Men var och en av dessa råvaror presenterar sina egna tekniska andenvironmental utmaningar.

Tricket är att göra etanol hållbart, i bulk, ochvid ett pris som konkurrerar med råolja. Cellulosa raffinaderier haft en briefheyday i början av 1900-talet-Henry Fords första modellerna kan köras på pureethanol-men drevs i konkurs med billigt petroleum. År sedan, jag spokewith en cellulosa forskare under ett besök till National inom förnybar Laboratory i Golden, Colorado. "Vetenskapen fungerar", sa han till mig. "Theproblem är ekonomi." Ingen kunde räkna ut hur man framställer det billigt enoughto gå med vinst. Så för nästan ett sekel, cellulosa satt på hyllan.

landskapet förändrats i mitten av 2000-talet. Inför två warsand en stegring i bränslepriser, kongressen och Bushadministrationen krävde aradical ökning av amerikanska biobränsleproduktion. Fuel Standard (RFS), som antogs 2005 Renewable, låtit genomföra en nära fördubbling av mängden biofuelblended i nationens bränsletillförseln till 2012. Det tog inte lova att bryta ouraddiction till utländsk olja, men det var ett första steg.

Detta mandat ledde till en explosion av spannmålsetanol production.In början av 2005, var 81 etanol raffinaderier som producerar 3,6 miljarder liter peryear. År 2007 hade en RFS-driven bom entreprenörer bygga 76 nya anläggningar capableof sätta ut ytterligare 5,6 miljarder liter. Så mycket majs var divertedinto etanol som ett livsmedels kontra bränsle skrämma började gunga råvaror markets.From 2005 till mitten av 2008 världsmarknadspriset på majs och sojabönor mer thandoubled, orsakar livsmedelsbrist och upplopp i många delar av Asien, Afrika, andLatin Amerika. Spekulanter flyr inte inteckning-stödda securitiesmarket började sätta enorma satsningar på grödor terminer, ytterligare driver upcommodities priser.

Ange cellulosa biobränslen. Lång kämpat byenvironmentalists, plötsligt fann de stöd även bland USA: s moststrident oilmen. Republikan James Inhofe Oklahoma, senatens leadingclimate förändring denier, hyllade cellulosa som "en lovande teknik som couldsignificantly öka bränslen" utan att skada matpris . Omdömen Med den typen av bipartisan stöd, reviderade kongressen therenewable bränslestandard 2007 till att även omfatta cellulosa biobränslen. De targetnumbers-100 miljoner liter cellulosa år 2010, 500 miljoner 2012-wereambitious, särskilt med tanke på att inte en enda kommersiell skala cellulosicrefinery någonsin byggts i USA. Inte oroa sig, saidcellulosic industrin tjänstemän. De försäkrade miljö ProtectionAgency, som administrerar RFS att raffinaderierna under uppbyggnad wouldstart producerar miljontals liter inom ett par år. Omdömen Fem år senare hade cellulosa raffinaderier produceras just20,069 liter bränsle. Inför höga byggkostnader och interminabletechnical förseningar, många nystartade företag misslyckats tidigare producera en enda droppe. Therewere också några ökända bedrägerier, såsom Cello Energy. EPA förväntade thatCello skulle producera 70 miljoner liter per år fram till 2010. tjänstemän Agency seemedto tro på bolaget. (Och varför inte? Vd Jack Boykin var tidigare chef ofthe Alabama Etik kommissionen.) Men efter en domare fann honom skyldig i 2009 "förtryck, bedrägeri, lättsinne, eller illvilja" i sina affärer, Cellofolded och tog 70 procent av nationens längtade 2010 cellulosa fuelproduction med det. Omdömen Det såg ut som ett klassiskt fall av overpromise andunderdeliver. "Kongressen fastställa dessa RFS mål utan att egentligen diskutera withthe tekniska samfundet vad som skulle vara möjligt", säger Robert Brown, chef ofIowa delstatsuniversitet Bioekonomi Institute. "De tillväxtkurvor som forcellulosic bränslen var omöjligt." Ingen annan ren energiteknik inför sucha branta skala upp kurvan. Vind- och solkraft, jordvärme och majs ethanolrequired decennier för att nå produktionsnivåer vi ser idag. Cellulosiccompanies ombads att göra det i fyra år.

När de misslyckades med att slå sin prägel, gamar cirklade theindustry. I slutet av 2011 en Wall Street Journal ". Cellulosaetanol Debacle" redaktionella märkesvaror det Två tidiga cellulosa företag, Calysta andCoskata, bytte till att bensin från naturgas. BP och Shell abandonedtheir cellulosa projekt. Kongressen började ompröva värdet av RFS, med användning av de ouppfyllda cellulosa mål som Bilaga A. aktiekurserna för cellulosiccompanies tankas. Flydde investeringskapital . Omdömen